Définition :
Les huiles essentielles (HE) sont les fractions odorantes extraites de différentes parties de certains végétaux. Elles sont très volatiles et très concentrées.
Les HE sont le principe essentiel, la force vitale, l’âme des végétaux. Les allemands utilisent l’adjectif « ätherisch » pour désigner ces huiles ; ce mot vient du grec « aithêr » signifiant « air céleste » ou « espaces célestes ». Les alchimistes eux, parlaient de « quintessence », du latin « quinta essentia » signifiant la « cinquième essence », le « cinquième élément » (éther). Les anglais et les français qualifient ces huiles « d’essentielles » ou « essences », soulignant par là leur caractère primordial.
Selon les plantes on les extrait des racines, des tiges, des feuilles, des fleurs, des fruits… parfois de la plante entière.
Il existe deux modes d’extraction des HE :
La distillation : comme pour l’alcool, on envoie de la vapeur d’eau sur la plante, l’eau se charge en essence de la plante qui est ensuite récupérée par filtrage.
L’expression : on presse tout simplement la plante (ex : peau d’orange ou de citron).
Propriétés chimiques :
Les HE sont des liquides incolores, jaune pâle, verts ou orangés à brunâtre. Elles sont entièrement volatiles et ne sont pas grasses (malgré leur nom d’« huile »). Versées sur un buvard elles laissent une trace transparente qui disparaît progressivement (contrairement aux huiles végétales grasses).
Les HE ne sont pas hydrosolubles (solubles dans l’eau), mais elles se dissolvent très bien dans les huiles végétales, la crème, le miel, l’alcool et d’autres solvants organiques (benzène, éther, chloroforme…).
Elles se caractérisent par une odeur et un goût très prononcé.
Critères de sélection d’une HE :
Tout d’abord, s’assurer qu’il s’agit d’une HE 100% pure et naturelle. Cela est parfois précisé tel quel, sinon il est indiqué HEBBD (huile essentielle botaniquement et biochimiquement définie) ou on fait référence au chémotype.
Le chémotype : il s’agit de la composition botanique et biochimique de l’HE (ses composants). Il garantit qu’une analyse chimique a été effectuée. Il permet également de déterminer la variété de la plante (ex : eucalyptus radié ou globuleux).
Les HE issues de l’Agriculture Biologique (label AB) sont à préférer à toutes autres. Les cultures sauvages ou écologiques sont à privilégier si on ne trouve pas d’HE bio.
L’HE doit toujours être dans un flacon en verre foncé pour éviter l’exposition directe à la lumière.
S’assurer que les coordonnées du producteur (ou a défaut du revendeur) sont présentes, ainsi qu’un numéro de lot pour la traçabilité.
Usage des HE :
Les HE peuvent êtres utilisées pour différents usages.
En cuisine elles rehaussent les goûts et parfument les plats.
En cosmétique elles traitent la peau et les cheveux en complément des huiles végétales, des argiles, des plantes, fruits et légumes… Elles parfument également les divers cosmétiques, faits « maison » ou non.
Pour le bien-être, elles parfument et désodorisent la maison et le linge, chassent les nuisibles, aseptisent l’air en cas de maladie. Elles permettent également de calmer, d’aider à la méditation…
Mais c’est pour leur usage thérapeutique qu’elles sont le plus utilisées. Elles luttent contre les infections (bactériennes, virales, fongiques), calment ou dynamisent, soignent les problèmes digestifs, respiratoires, de peau, de psychisme… Leur champ d’action est immense tout comme leurs propriétés.
Modes d’administration des HE :
En externe : en massage, dans des crèmes, laits, huiles, argiles… (voir les précautions d’emploi).
En diffusion : dans une coupelle d’eau sur un radiateur (2 ou 3 gouttes), sur un support poreux (argile…), sur un mouchoir ou mieux que tout : dans un diffuseur électrique à froid.
Eviter absolument les brûle-parfums ! Les HE chauffées perdent leurs bienfaits et des études récentes montrent même qu’elles dégageraient des substances nocives.
Pour les problèmes ORL quelques gouttes dans de l’eau bouillante, inhaler en se couvrant d’une serviette.
En bain : quelques gouttes dans un dispersant adapté à mélanger à l’eau du bain. (voir les précautions d’emploi)
En interne : diluées dans du miel ou de l’huile, parfois pures, cet usage est déconseillé aux novices et risqué pour toutes les huiles que l’on ne connaît pas bien. (voir les précautions d’emploi)
L’usage interne englobe l’usage culinaire des HE. Du fait de leur puissance gustative, elles sont utilisées à très faibles doses (2 à 3 gouttes par plat de 2 à 8 personnes) donc sans effet thérapeutique et elles sont parfois cuites avec le plat ce qui annule une grande partie de leurs effets.
Il est recommandé d’éviter de cuisiner aux HE si on prend déjà un traitement complet aux HE (environ 6 gouttes par jour) pour ne pas dépasser la dose raisonnable à absorber dans la journée.
RISQUES et PRECAUTIONS d’EMPLOI
Contrairement à certaines idées reçues, ce qui est naturel (et biologique) n’est pas forcément inoffensif. Si les HE bien utilisées ne génèrent pas d’effets secondaires (contrairement à la majorité des médicaments ou des cosmétiques non naturels), leur très forte concentration et leur puissance en font des produits à utiliser avec beaucoup de précautions.
En usage externe, il faut toujours veiller à utiliser des HE diluées (sauf cas spécifique). Certaines HE sont très fortement déconseillées, voir interdites sur la peau, comme l’HE de cannelle (cinnamomum zeylanicum) qui provoque des brûlures. Pour d’autres HE il faut prendre des précautions particulières, comme pour les « citrus » (citron, orange, mandarine, clémentine, pamplemousse, bergamote, bigaradier, néroli… toutes les HE dont le nom latin contient « citrus ») qui sont photo sensibilisants (réagissent à la lumière). Il ne faut jamais s’exposer au soleil après application sur la peau au risque de voir apparaitre des tâches brunes définitives.
Dans le bain : veiller à diluer les HE dans du dispersant ou de l’alcool (1 pour 10 minimum). Vérifier d’abord que l’HE n’est pas déconseillée ou dangereuse pour la peau. Eviter les citrus en bain.
On dit généralement de ne pas employer les HE en interne sauf sur prescription d’un médecin aromathérapeute, c’est une affirmation à nuancer. Avec quelques connaissances et beaucoup de prudence, on peut utiliser les HE en usage interne en respectant des règles strictes mais simples :
1. Ne pas utiliser les HE en usage interne chez les bébés, les enfants et les femmes enceintes sauf avis contraire d’un médecin ou connaissance approfondie de l’HE qu’on souhaite utiliser.
2. Ne prendre par voie interne que des huiles que l’on connaît bien et avec les précautions liées à chacune.
3. Ne pas dépasser 1 goutte d’HE par 10kg de poids et par jour pour l’adulte (et l’adolescent de plus de 15 ans), soit 6 gouttes pour 60kg.
4. Ne pas prendre les HE pures (sauf cas spécifique). Il faut toujours les mélanger à du miel, de l’huile végétale… afin d’éviter les risques de brûlure ou lésion pour les muqueuses ou l’estomac.
5. Certaines huiles sont hépatotoxiques (toxique pour le foie), il faut veiller à toujours y ajouter une HE protégeant le foie, comme l’HE de citron (citrus limonum).
Mais mon meilleur conseil si vous souhaitez utiliser les huiles essentielles, peu importe le domaine, est de prendre des cours avec un thérapeute qualifié. Vous ne deviendrez pas thérapeute vous-même avec quelques heures de formation (il faut des années!) mais vous saurez choisir vos HE avec toute la prudence nécessaire et vous comprendrez plus clairement les indications et recettes que vous trouverez dans divers ouvrages.
Un bon livre que je peux vous conseiller est "Ma Bible des Huiles Essentielles" par Danièle Festy (éd. Leduc), et plus généralement tous les ouvrages de cette auteure.
Avec cet avertissement : avant de vous lancer (avec ce livre ou tout autre), LISEZ TOUTES les explications préalables AVEC SOIN! Et n'hésitez jamais à relire les précautions d'utilisation et les fiches de chaque huile si vous avec le moindre doute!
Je répondrai volontiers à toutes vos questions si elles sont de mon domaine de compétence.
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